琵琶武曲兴起于南北朝。魏晋南北朝时期，民族的大迁移进一步促进了音乐文化的交流与融合，中原音乐传承秦汉传统音乐，并融合国内各民族音乐与外来音乐，形成了以汉族音乐为中心、包含多民族音乐特征的音乐文化。这时期的琵琶既有汉民族固有的秦琵琶和汉琵琶，又有发源于西亚、于南北朝时期传入我国的曲项琵琶和五弦琵琶。 曲项琵琶演奏的琵琶曲以描述边塞生活为主要内容，曲调悲哀凄凉，并保留了西域音乐原有的粗犷风格，可以说是琵琶武曲的最初形态。
琵琶武曲在隋唐最为繁荣。隋唐时期，国家政治稳定，经济发达，文化高度繁荣。由于采取了兼收并蓄的开放政策，优秀的外来及国内各少数民族音乐文化在中原大地得到广泛吸收和充分发扬。曲项琵琶在唐代歌舞音乐中倍受人们喜爱，此时得到了飞跃式的发展，不但形制有了改进，曲目更加丰富，而且涌现出大批琵琶演奏家。值得一提的是，“琵琶”一词在唐代成为了曲项琵琶的专称。通过大量吸收外来和国内少数民族音乐文化精华，并与汉民族固有的传统音乐文化相互交融，唐代形成了一种新型的民族音乐，即我国音乐史上著名的“燕乐”。据《辽史》载：“四旦二十八调，不用黍律。以琵琶弦叶之。”可见，琵琶业已成为燕乐乐队中独领风骚的的主奏和领奏乐器，其演奏艺术得到高度发展，从而迎来了琵琶艺术发展的第一个高峰。在燕乐大曲的伴奏乐队中，琵琶之所以处于核心地位，能够承担大型歌舞音乐的主要伴奏任务，其主要原因在于如下两个方面。一方面，琵琶客观上具有较大的音量。就曲项琵琶而言，其音箱体积较大，发音清亮，具有当时其他弹拨乐器无法比拟的音量。另一方面，琵琶的演奏风格比较适合歌舞表演。琵琶具有多种演奏技法和丰富的音乐表现力，符合歌舞音乐节奏复杂多变、转调移调迅速的演奏要求，这决定了它在歌舞音乐伴奏中起关键作用。
