15世纪之前的世界历史，各个地区的民族和国家基本上沿着各自的传统发展路线平行地发展，地域性特征相当明显，受制于地理隔绝及交通技术的限制，人类社会的横向发展受到严重制约。
人类社会从地域性历史向世界历史的跨越是横向发展进程中的重大突破，这一具有根本性转折意义的突破是与纵向发展进程中文明形态的重大飞跃——工业文明的兴起联系在一起的，人类由传统的农业社会进入了现代工业社会，这个意义上的社会转型也就是通常所说的“现代化”。
1500年前后，西欧地区社会结构中有利于制度创新的各种因素通过一系列联动的历史运动会聚、互动，最终为工业文明的诞生准备了知识基础、制度环境和政治、经济、文化条件，这些历史运动包括西欧资本主义的兴起、地理大发现、民族国家的崛起、文艺复兴及宗教改革等。[1]
