在中国的历代皇帝中，没有比秦始皇更为重要，同时也更富有争议的了。在他之后的历史学家和政论家在对其进行评价时，往往会得出相左的结论。有些学者将他看作是一个英雄,因为他为中国寻求政治统一的悠久传统奠定了坚实的基础；但是更多的学者则倾向于将其看成是一个暴君。
汉代的贾谊在《过秦论》中评价秦始皇：“怀贪鄙之心，行自奋之智……以暴虐为天下始。”王莽说：“……秦为亡道，残灭诸侯以为郡县，欲擅天下之利，故二世而亡。”班固也说：“秦始皇即位三十九年，内平六国，外攘四夷，死人如乱麻，暴骨长城之下，头颅相属于道，不一日而无兵。由是山东之难兴，四方溃而逆秦。”诸如此类的观点，在晋代的《吊秦始皇赋》、唐代的《贞观政要：卷八》、清代的《续资治通鉴：元纪》和著名学者陈登原的《国史旧闻》中都有不同程度的展现，恕不一一论述。
历代政论家和史学家之所以将他看作是一个“暴君”，除了秦王朝本身的短祚之外，主要是因为秦始皇在位期间借助暴力推行的一系列社会变革。包括政治上的“废先王之道”、“废五等之制”；经济上的“除井田之制”、“赋敛无度”、“穷奢极欲”；司法上的“刑罚酷虐”、“吏治刻深”军事上的“暴兵露师”；思想文化上的“焚百家之言”、“灭四维而不张”。这一切，都成为历代政论家和史学家攻击秦始皇的理由。
