公元前一世纪，初步走向繁荣的汉帝国，面临内外的双重威胁；国内诸侯已成尾大不掉之势，妄图脱离中央，实行地方割据；而北方境外的匈奴大军，屡屡越过长城防线，侵略中原，录求开拓生存环境。汉王朝不得不实行“和亲”政策，外家外嫁公主，献奉贡赋，承受巨大的民族荣辱。严峻的形势需要巨人来支撑。由于的原因，历史选择了一个16岁的少年担当大任。他的名字叫刘
彻。刘彻排行在第十王，本来没有机会继承王位，但是由于天资英纵，在母亲和舅父的精心策划下，经过复杂的宫廷斗争，他得意登基。刘彻做了皇帝后表现出非凡的气魄，立刻下诏求贤，广开言路，试图进行改革，但他的设想受到祖母窦太后代表的权贵外戚势力的压抑，第一年就遭遇到重大挫折。
但汉武帝绝不是轻言放弃的人。他善于等待时机，在太后死后一举废黜了骄横的贵戚，毅然更换了祖宗崇信黄老之道、无为而治的原则，以“尊王攘夷”的儒家口号改革意识形态，统一帝国指导思想。他实行察举、破格用人、设置刺史、任廉吏、严刑法、税盐铁、一货币、均输平准、算缗告奸。
千方百计地削弱地方势力，加强中央集权。
